We wczesnym średniowieczu słowiańska osada handlowa, od XII w. siedziba księcia Henryka Obodrzyckiego. Opanowana przez Adolfa II Holsztyńskiego i ponownie lokowana w 1158. Z czasem rozwinęła się w ważny port hanzeatycki (Hanza). Od 1160 siedziba biskupów, od 1226 wolne miasto Rzeszy.
W XIV-XV w. największe z miast niemieckiej Hanzy, dynamicznie rozwijało się dzięki szeroko prowadzonemu handlowi z krajami basenu Morza Bałtyckiego i Morza Północnego. W XVI w. spadek znaczenia. Od 1815 w Związku Niemieckim, od 1871 w Rzeszy, w 1937 włączona do Prus. Silnie zniszczona podczas II wojny światowej.
Jeden z większych portów morskich Niemiec. Rozwinięty przemysł stoczniowy, spożywczy, chemiczny, hutnictwo żelaza. Ośrodek turystyczny.
Zabytki: katedra (ok. 1220), liczne kościoły, m.in. Św. Piotra (XIII-XIV w.), Św. Jakuba (1227-1334), Św. Idziego (1227), dawny szpital Św. Ducha (1278-1286), ratusz (XV W.), dom armatorów (1535), dom gildii kupieckiej (XVI w.), dwie bramy miejskie: Holstentor (1 466-1475) i Burgtor (1444).